基因芯片竞争的赢家——Affymetrix公司

　　

    在各生物技术公司纷纷从平台技术向产品研发转型的时候，两家公司的经营转型使得Affymetrix公司在占领DNA芯片市场的道路中消除了最后的障碍。这两家公司就是：Hyseq公司和Incyte公司。

    DNA芯片领域的竞争是非常激烈的——无论是专利申请方面还是市场占领方面。与此同时，芯片的开发活动日趋商品化，而有关的诉讼费也扶摇直上。对于某些公司来说，再在这个领域呆下去实在是有点力不从心，而且得不偿失。

    上个月，Hyseq公司和Incyte基因公司都各自宣布了他们的发展计划。使得一度僵持的芯片市场格局出现了明朗的变化。上述两家公司都处于重组阶段，都正在尽力压缩一些不必要的研究资金，将一些非核心的业务或剥离或分拆。但他们的转型之路也不尽相同。

Hyseq公司的选择：一条高速公路
    事实上，Hyseq公司并没有从生物芯片的研究领域撤军。相反，它还与其长期的竞争对手Affymetrix公司建立了合作关系。1997年3月Hyseq公司曾为了有关专利而将Affymetrix公司公司告上法庭。但是在今年10月，Hyseq公司同意撤诉，并停止了所有的诉讼行为。

    这个重大决定为两个公司的合作铺平了道路。双方将在技术方面通力合作，共同研制第二代基因芯片。Hyseq公司设立了一个新的子公司Callida Genomics公司，委派它专门负责杂交测序技术(sequencing-by-hybridization，SBH)的开发和营销工作。所谓SBH，是指利用已知序列的DNA探针，与目的DNA样品进行杂交，以明确样品的部分DNA序列。这种技术目前在DNA的分析实验中使用非常广泛。Hyseq公司准备利用这项技术，改进其高通量DNA测序的基因组学平台技术。

    与此同时，为了开发一个快速的DNA测序芯片并将其推向市场，Callida Genomics公司也组建了自己的子公司N-Mer公司。N-Mer公司可同时运用Hyseq公司的SBH技术（理所当然）以及Affymetrix公司的基因芯片技术。但同时Affymetrix公司也享有一系列专利权，包括向N-Mer公司提供微阵列技术、相关系统的权利，以及分配N-Mer公司产品的权利。Affymetrix公司将成为Callida公司的第二大股东，并有权购买N-Mer公司的主要股份。

    Hyseq公司还与Applied Biosystems公司（Applera公司的一个子公司）达成了有关协议，共同开发通用DNA测序芯片，这种芯片包括全套的DNA探针。1997年5月签订的有关协议规定，Hyseq公司负责芯片的设计，开发和生产；而Applied Biosystems公司则负责配套仪器的制造和数据分析，以及整个技术体系的独家经营。事实上，尽管Applied Biosystems公司负责经营活动，但过去几年中Hyseq公司也曾向一些国际研究项目提供过这种技术。现在，Hyseq公司又与Affymetrix公司建立了伙伴关系。为了能够更好地与Affymetrix公司合作，Hyseq公司与Applied Biosystems公司对以前的协议作了修正，详细规定了双方的所有义务。根据最新条款，Applied Biosystems公司对芯片技术仍将拥有经营权－但已不再是独家经营权。

    总而言之，这些重组措施将有利于Hyseq公司－现在已改名为Hyseq制药有限公司－集中精力，继续利用其专利性的人类基因全序列数据库，开发出相应的治疗性产品。

    上述这些措施也使得Hyseq公司与Affymetrix公司摆脱了因连年诉讼而带来的巨大财政负担。

Incyte公司与Affymetrix公司之间的专利纠纷

    但是Affymetrix公司的专利战争并未就此结束。从1998年1月开始，它就与Incyte公司开始了一场旷日持久的拉锯战：Incyte公司被控侵犯了3项Affymetrix专利：5,800,992号专利（双色荧光标记技术，可在各种微阵列实验中使用，其中包括基因的比较表达和分析实验）；5,445,934号专利（一种特定的寡核苷酸芯片技术）；5,744,305号专利（一种特定的寡核苷酸芯片技术和多聚核苷酸芯片技术）。

    在随后几年的诉讼与反诉讼战争中，两个公司各有输赢，但目前是Incyte公司略占上风。2001年10月中旬，北加州州立法院作出了有利于Incyte公司的裁决，准许其继续使用5,800,992号专利中的两个技术。此外，法院还判定5,800,992号专利中的所有技术专利无效（Affymetrix公司准备就此判决再次提出上诉）。同时法院还判定Incyte公司的cDNA芯片技术并未侵犯5,445,934号专利和744,305号专利中的寡核苷酸芯片技术。

    Incyte公司认为，他们在商业开发中所用的另一技术也未侵犯744,305号专利中的多聚核苷酸芯片技术。但是10月份的法庭判决否定了这一动议。因而，在2002年4月，这两家公司还将就Incyte公司是否侵权5,445,934号专利和744,305号专利的事宜再次出庭。

Incyte公司突然退出

    但是从目前来看，明年4月的开庭极有可能会被取消。在法院作出判决后才10天，Incyte公司就宣称要退出芯片研究领域，这样，它对Affymetrix公司的所有威胁都会化为乌有。分析人员认为，Incyte公司的这一举动无疑会促成两个公司之间关系的改善。“几年来，这两个公司一直都在尽量避开对方。” J.P. Morgan公司的一位资深生物技术分析员Robert Olan说。现在，既然Incyte公司放弃了长远的商业目标，那么这种突然转向无疑将“使两个公司之间的一些问题得到解决。”

    Deutsche Banc Alex. Brown公司的分析员Dennis Harp认为，“Incyte公司已宣布退出芯片市场，以后与Affymetrix公司的正面冲突也不复存在。因而，这两家公司的诉讼纠纷大概可以很快了结。”－不管怎么说，Affymetrix公司的专利权多少因此而遭受了一定损失。

    不过，这两个竞争对手在这么长时间内居然没有达成有关协议，实在也是有点出人意外。

    事实上，Incyte公司的撤退是其重组措施的一部分。该公司试图通过重组活动，逐渐退出赔本的基因组学研究项目（包括公共领域克隆技术，转基因技术－已转让给Xenogen公司，和测序服务合同等），并将资金集中到核心技术－基因和蛋白质的开发项目中去。公司同时还将终止治疗性单核苷酸多态性（single polynucleotide polymorphism，SNP）的研究项目，但公司仍将继续进行有关的专利性克隆研究。

    现在进行工具研究的公司泛滥成灾，其产品市场及其服务“有两大特征，一是竞争激烈，一是互相交叉渗透，而且这些特征看来还将持续很长时间。” Incyte公司的首席执行官Roy Whitfield说。

    Harp则表示，上述说法并未全部道出Incyte公司的策略。“芯片技术向来不是Incyte公司的强项。它是收购Synteni公司后（1998年1月）才正式组建的，最初组建的目的是为了完善其基因库数据。这家公司是LifeSeq公司的一家经营状态良好的子公司。”但是，“它与Affymetrix之间的纠纷还是对业务造成了影响。”用户在使用芯片时必须要考虑到芯片的持续可用性。Harp说，“如果在实验开始时使用一种芯片，而随后的实验中却不能再使用同一系列的芯片，这对结果的分析是非常不利的－即便勉强可以，最后的分析工作也会相当困难。”不过Incyte公司与Agilent技术有限公司、摩托罗拉公司之间达成了协议，他们共同向用户承诺，不会停止芯片的供应，“这一举措打消了有些用户的疑虑。”

    通过上述协议，Incyte公司仍能从芯片技术中继续盈利。因为一些制造商在进行基因表达芯片的研制和开发时，还是会用到Incyte公司的人类基因库数据。Incyte公司将从有关产品的销售中提成（其中包括Agilent公司在进行客户芯片服务时承诺的附加专利费）。Agilent公司的客户包括Incyte公司的数据库使用商，利用LifeSeq基因序列进行芯片开发的公司，以及在芯片开发中运用Incyte专利序列的公司，等等。在11月上旬，Incyte公司还从Agilent公司处得到了几项专利许可，其中包括核酸扩增技术和inkjet芯片生产的有关专利。

    Affymetrix公司目前已不会再受到Incyte公司的技术挑战，但它仍将遭遇Incyte公司的各项专利权－这同样是Affymetrix公司在该领域所面临的最强的竞争对手。两大芯片巨人都在努力，“企图降低芯片价格，扩大销售量,” Harp评论说。“Affymetrix公司在芯片研究领域暂时处于领先地位，但竞争迫使它的芯片价格直线下降。”为了继续保持领先地位，Affymetrix公司不得不“力图扩大市场，以提高销售额。”

Incyte公司的另一场战争：将重组进行到底

    Incyte公司现在已不能算是传统意义上的基因公司，但它也没有立即进行公司重组。从最近与Genentech公司及Medarex公司签订的协议来看，该公司已有意向药物研制（或开发）领域发展。在10月下旬，Incyte公司研制的4种治疗性抗体得到了Genentech公司的专利许可。该公司将获得Genentech公司的阶段性支付费，并可从销售中提成。

    与Medarex公司的协议也签订于10月下旬，而且涉及面更为广泛：两个公司将共同开发充分人源化的治疗性抗体，并将其推向市场。但这些抗体到底是用来治疗什么疾病的，目前尚未透露。

    这些都仅仅是个开始。不过对于Incyte公司而言，“当务之急是赶紧找到新任科研总裁，真正启动公司的科研活动，并作出相应的决策－到底该进入哪一块研究领域，到底与哪些公司建立合作关系。” Harp分析道。“本来他们已经找到了符合条件的人选—— 一位欧洲人。但是很遗憾，9.11事件后，他以个人和家庭原因婉拒了Incyte公司的邀请。”

    Incyte公司马上投入了继续寻找的活动。Harp说，“如果他们想把自己发展成为一个药物开发公司，那么这个人选必须具有丰富的科研经验和药物开发经验。（基因潮 ）