Millennium公司：基因制药的希望之光？

　　

    福布斯12月3日纽约消息，Tufts大学的研究人员每开发一种处方药，都要经历10－15年的时间，花费8亿美元左右的资金。而目前的前沿科学－基因技术能否降低这些使人咋舌的数据，并带领整个制药业走出困境呢？Millennium公司通过一类新药的开发肯定地回答了这个问题。

    Millennium制药有限公司（纳斯达克：MLNM）上周宣称，它将与Abbott实验室（纽约证券交易所：ABT）合作，在临床试验中观察其新药MLN4760（一种减肥药）的安全性。这两家公司建立合作关系不过6个月。Millennium在签订合约前就已开始对MLN4760进行了有关的研究，但即便如此，这个新药的开发速度还是快得惊人。

    临床前试验的有关研究通常需要好几年。Novartis公司（纽约证券交易所：NVS）当年开发Gleevec时，仅一个临床前试验就花了10年。Gleevec是一种治疗慢性髓细胞性白血病的药物，Novartis公司在开发这个药物时曾使用了一些基因技术。这个药物通过临床试验的时间很短，只用了两年半，而其他同类药物一般需5年左右才能通过临床试验。

    Abbott 公司和Millennium公司面临的另一个问题就是：能否让MLN4760尽快通过临床试验，并通过日益挑剔的FDA审批。动物实验的结果还是比较乐观的。“根据临床前试验的安全性数据结果，我敢说这是一种最为安全的分子药物，可以放心地用它来治疗任何肥胖症。” Millennium公司代谢性疾病研究部的副总经理 Lou Tartaglia说。

    制药巨头们无疑会高度关注这个即将进行的试验，因为他们自己也在 “基因制药”这一领域中投下了巨额的赌注。Novartis公司已为美国国内的基因组学研究投资了几千万美元；施贵宝公司（纽约证券交易所：BMY）也在其电视广告中为基因组学大肆宣传。去年夏天，默克公司（纽约证券交易所：MRK）耗资6.2亿收购了Rosetta Inpharmatics基因公司的股票。可以说，所有的大型制药公司都与基因公司保持着或多或少的合作关系－这些基因公司中就包括Millennium公司，以及Celera公司（纽约证券交易所：CRA）和人类基因组科学公司（纳斯达克：HGSI）。

    MLN4760标志着基因制药时代的到来－在这个时代中，疾病相关基因被准确定位，研究人员可以据此精确地设计出一些高效、低剂量、副作用微小的药物，用以治疗相关的疾病。Millennium公司的研究人员之所以要开发MLN4760，是因为他们发现在肥胖患者中，某种基因的表达水平远远高于瘦小人群。他们在小鼠模型中敲除了这个基因，结果发现处理组小鼠比未处理组显著变瘦。

    当然，开展上述这些研究都不是特别困难。从基因到药物最最困难的一步，是如何利用已知的化学知识研制出一种小分子药物，不仅要求生产成本低廉，而且还要求能卖个好价钱。在此之前，基因制药技术开发的药物都是一些蛋白质产品，市场价格非常昂贵。投资商对这一点是相当敏感的。据Willaim Blair和Winton Gibbons这两位著名的分析家估计，Millennium公司, Celera公司, HGSI公司和其他70多家基因技术公司所有产品的市场价值（11月30日）已达670亿美元，占礼来公司（纽约证券交易所：LLY）产品价值的2/3。

    尽管Millennium公司的基因开发技术具有很高的科技含量，但他们的制药方法却是轻松而传统的：他们依靠药剂师的观察和顿悟结果进行设计，而极少使用其他的机械装置。“一个机械的药剂师会想，计算机完成设计工作就够了。” MLN4670 项目的负责人Andy Nichols表示。“但是在制药过程中仅仅有计算机是不够的－直觉及敏锐的观察有时更为重要。”

    Millennium公司是这样安排制药的：首先委派一个药剂师，模拟出MLN4670的靶物质结构。当把握日渐增大时，他们又加派几个药剂师，以增强力量。但在Nichols看来，药剂师的人数绝对不应超过8个。这对降低药物成本而言非常重要，因为有机化学的专业人员薪金要求太高了，通常会达到6位数。

    凭借猜想和经验，Millennium公司在一系列候选化合物中筛选到了理想的物质。他们对这种化学物质不厌其烦地进行修饰，最终形成了MLN4670分子。当然，在找到真正有效的药物之前，他们经手的化合物可谓成千上万。这也正是为什么药物开发如此昂贵而且耗时的原因之一。

    “从Millennium公司的开发经验来看，我们应该做好下一步工作：将小分子抑制剂的开发过程工业化。”美国有价证券公司的分析员James Reddoch说。一般

而言，将基因靶物质的发现转化为小分子药物，医药公司需要付出4－5年的努力。

    当然，对Millennium公司来说，现在还没到可以高枕无忧的时候。人类临床试验可能会发现MLN4670不具备应有的安全性，甚至还可能无效－以前确有许多药物都过不了临床试验这一关。令人颇为惊讶的是，相当一批基因药物好像都是针对肥胖症研制的。Genset公司（纳斯达克：GENXY），Lexicon基因公司（纳斯达克：LEXG）以及 Curagen 公司(纳斯达克： CRGN)都声称他们正在开发某种减肥药，只不过处于不同阶段而已。

    但是Millennium公司和Abbott公司的新尝试还是非常有意义的，至少它们可以告诉我们：在人类基因组作图工程已经耗费了几十亿美元之后，我们是否还应该把巨额的资金投入到基因公司中，这样做是否真的物有所值。 （基因潮）