细菌从动物中窃取了基因

生物通快讯：在寄主和寄生者之间的永无休止的战争并没有什么固定的规则。最近，研究人员发现了一种新的不公平竞争情况：细菌从他们的动物寄主中偷取基因。

细菌是一种适应性最强的生物之一，它们擅长于相互之间的基因交流——不断选择保留有用的遗传信息而抛弃无用的以适应周围环境的变化。但是动物和细菌这两个王国间的基因转移一直很难证明。在5月26日的Genome Biology网络版上发表的一项研究中，由欧洲分子生物学实验室的计算生物学家和疟疾研究专家（海德尔堡，德国）组成的研究组报道说他们在一种细菌中发现了原本存在于动物中制造α2macroglobulin (α2m)蛋白的基因。α2m是一种常见的分子，它能够捕获细菌在侵入寄主体内时降解蛋白质所用的工具。因为这种蛋白在免疫系统中能起到多种作用，所以其基因似乎在所有动物（从马蹄蟹到人）中一直被保存了下来。而在动物王国之外似乎并无此基因。

当检索数据库时，研究人员惊讶的在超过30种细菌中发现这种基因的不同版本。尽管这类细菌具有细菌的一些通常特征，例如大多数生活在动物体内而且一些可以导致疾病，但携带这种基因的细菌模式表明：这种基因在进化树中的水平方向上被搅乱了，不是从远古的祖先继承而来，而是用从亲缘关系很远的物种间传递而来。即使完全不同的物种中也发现了相同版本的α2m基因。

Budd及其同事说，这些发现以及植物和其它王国缺少这种基因的最可能的解释为：一些古细菌从远古动物（多细胞动物）寄主中获得这种基因，然后与其它细菌分享了这一基因。研究人员承认这种偷窃的说法并不是无懈可击的，因为他们不能排除此基因只是从植物、真菌和其它王国中丢失掉的可能性。

“但是如果要我打赌的话，我会赌这种从多细胞动物到细菌的传递方式”，加州大学的比较免疫学家Peter Armstrong说。“其它王国将这种基因一次次丢失的机会与动物传递给细菌的可能相比似乎非常小。”Armstrong说，真正有趣的问题是这种基因在细菌中到底做了什么：它是感染周期的一部分？它能抑制其它细菌？找到这些问题的答案将会是非常有趣的过程。