恐龙的故事 青春生长期

　　

生物通报道：一项新的研究发现，暴龙生长非常迅速并且寿命很短。暴龙肋骨化石的研究使Sue——保存最好的暴龙标本的年龄减少了70岁。佛罗里达州大学的Gregory Erichson说，似乎暴龙在生长期能迅速增加体重：每天能增加两公斤的体重，这与现代的非洲大象旗鼓相当。相关文章发表在本周的Nature上。

大约6500万年前生活在地球上的恐龙是有史以来最大的一种陆地食肉动物。典型的成年恐龙体重约为5000公斤，其体积至少比今天最大的陆地肉食动物——北极熊大15倍。

这样巨大的体型让古生物学家很迷惑：他们是如何变的这么庞大的呢？一些专家认为它们在整个生命过程中生长都很慢，即与现代的爬行动物类似。而另外一些人则认为他们与鸟类和哺乳动物类似——最初生长很快然后生长速度下降。

但是评估生长率是件很棘手的工作，因为这种生物很难寿终正寝。利用石化的骨骼来估计恐龙死亡年龄的标准方法是计算生长年轮。随着恐龙的生长，每年都会在骨骼中沉积一些致密的矿石。但这种技术通常都用于研究大的、支持身体的骨骼如腿等。在爬行动物中，例如恐龙，这些骨头都是中空的，因此使关键的年龄丢失了。

研究组因此对非负重骨骼如肋骨和胫骨进来了研究，因为恐龙的这些骨骼是实心的。研究人员首先用这种方法来评估鳄鱼和蜥蜴的年龄（它们的年龄是已知的），结果发现这种方法能精确预测它们的寿命。然后研究人员开始集中研究7种不同尺寸的恐龙化石。利用这种新方法，研究组发现这些标本很可能在2到28岁时死亡。这个结果使最老的、保存最好的暴龙Sue的年纪比之前认为的减少了70岁。

研究人员将这些恐龙的年龄和体型相结合算出了它们的生长率。似乎这种动物生长的非常快。这种动物在14到18岁时生长最快，之后就会一直保持身体尺寸。

研究组还研究了早于暴龙出现的三种较小的恐龙种。结果发现它们的生长冲刺期延长了4年，但它们的生长率比暴龙低了大约四倍。这表明，暴龙之所以能长的如此巨大是因为它的生长率非常高。

然而，它的这种巨大的体型也可能造成麻烦。“当体型不断增大时，它的奔跑能力可能也随之下降，”恐龙专家John Hutchinson说。

较年轻、体型较小的恐龙每小时的奔跑速度高达40公里。但是当它们的体重超过1000公斤（只是成年体重的五分之一）时，从生理上来说已经不可能有这样的速度了。这对那些认为暴龙是食肉猎人而非腐肉动物的人来说难以理解。这种动物如何有足够的食物来满足快速生长的需求就成了一个谜。（Yang Shujuan）