生物防御：蓖麻毒素疫苗研究进展

生物通报道：1978年夏末的一天，一名叫做Georgi Markov的保加利亚持不同政见者在伦敦的一个车站被一名攻击者用伞尖刺伤大腿。Markov发起了高烧并且在四天后死亡，死因是一种剧毒的蓖麻毒素（ricin）。据猜测可能是前苏联克格勃（KGB）或保加利亚的秘密警察进行的暗杀——这个“杀人伞”情节曾经多次被侦探小说借用。今天，蓖麻毒素已经成为最可怕的生物武器之一。最近研究人员说，他们已经研制出能中和蓖麻毒素的疫苗。

蓖麻毒素可从蓖麻籽中提取。全世界都有种植蓖麻，蓖麻油广泛用于油漆和聚合物化工中。由于仅仅吸入一滴蓖麻毒素就能杀死人，而这种植物随手可得，尤其是还没有理想的治疗方法和疫苗，所以生物防御专家非常担心这种毒素会被居心叵测的人得到。

为了研制出一种疫苗，美国国防部传染病研究中心（(USAMRIID)）的Mark Olson和同事首先将蓖麻毒素分解成两种小的蛋白。其中一种叫做蓖麻毒素A链，它通过阻止新蛋白的产生来杀死细胞。已知蓖麻毒素A链能引发一种保护小鼠不受完整毒素侵害的免疫反应，但是他们担心会有副作用。另外，这种蛋白能慢慢聚集并从溶液中沉淀出来，也就是说它的保存期太短而无法成为一种有效疫苗。

为了避开这些问题，Olson和同事将详细的蓖麻毒素A链的计算机模型与美洲商陆（pokeweed，一种植物）中的一种相似的蛋白进行对比，通过基因改造将蓖麻毒素中的两段——美洲商陆相关蛋白中没有这两段相应的区域——删除，构建出一种安全、可溶性的重组蛋白。将这种基因改造的蓖麻毒素A链注射给10只小鼠后，研究人员发现它们能抵御相当于5倍致死剂量的蓖麻毒素。研究人员将结果发表在Protein Engineering, Design & Selection。接下来，研究组将会测定这种疫苗对非洲绿猴的保护效果。德克萨斯大学西南分校医学中心的免疫专家Ellen Vitetta认为这是一项成功的工作，最终将产生足够的疫苗来保护前线的士兵。（Yang Shujuan）