Notch，神经细胞兴奋不兴奋取决于它！

　　

生物通报道：大脑和脊髓中的神经元有两种不同的偏好，即分为传递和放大信号的兴奋性神经元和抑制和减少信号的抑制性神经元。虽然研究人员长期以来都知道这两种神经元存在于中枢神经系统，但是却不清楚在胚胎发育过程中细胞如何决定变成抑制性或兴奋性神经元。

现在，Salk生物研究所的研究人员发现了一个在调节这种选择过程中起到核心作用的途径。研究人员分析了脊髓“中间神经元”（介导其他神经元间交流的神经元）的起源。一些中背部脊髓中的中间神经元（interneurons）来自一种共同的祖细胞（progenitor）。由于成熟神经元要么是兴奋性的，要么就是抑制性的，因此研究人员想知道一个单个的亲代祖细胞如何能产生兴奋的和抑制性的子代细胞，以及如何制造出基本等量的每种子代细胞。

在公布在6月的Nature Neuroscience杂志上的一项研究中，Salk研究所的研究人员发现一种叫做Notch的受体蛋白在抑制性和兴奋性神经元前体中具有一种互惠功能：具有高水平的活化Notch的细胞变成兴奋性神经元，而具有低水平的Notch的细胞变成抑制性神经元。之前已经知道这种受体蛋白能够调节由神经干细胞到神经元的成熟过程。

有趣的是，研究人员发现了Notch抗击抑制性命运的一种途径是关闭另外一个叫做Ptf1a的因子，这种因子能促进这种命运的发展。研究人员将Notch描述成决定兴奋和抑制的一个仲裁者。

Notch不但能控制神经元的分化，而且还决定它们兴奋或抑制的活动。Goulding实验室分析的这种背部脊髓神经元充当着接受和解释来自环境的感观信号并将它们发送给大脑。由于中间神经元在传递疼痛信号过程中起到关键的作用，因此疼痛的一些慢性形式被认为是由于中间神经元接送的兴奋和抑制信号不平衡的缘故。所以，Goulding研究组的这些发现可能对设计用于研究这种疼痛路径的动物模型具有重要意义。（生物通记者杨遥）