科学家在脂肪细胞里发现一种过去不曾知道的、对有害炎症有抑制作用的分子信号通路。但是，肥胖造成的细胞应力可以改变这种具有保护作用的功能，使其引发有胰岛素抵抗、糖尿病和其他代谢紊乱危险的慢性炎症。哈佛大学公共卫生学院（HSPH）的研究人员首次证明，脂肪细胞含有一种具有保护作用的抗炎免疫机制。这种机制可以预防细胞对一些诱导炎症的刺激，如食物中的脂肪酸，不至于产生过度的反应。
这一信号通路可以平衡促炎、胰岛素抵抗以及心脏病等信号链。体型瘦的人这些通路维持在一个健康的平衡状态。过度肥胖会破坏这种通路的保护作用，使其偏向促进炎症的通路上。科学家还发现了决定在不同情况下哪些通路被激活的分子开关。通过这一发现我们就可以开发一些药物，使其偏向有保护作用的一边，这样就可以抑制一些炎症，降低胰岛素抵抗、糖尿病和其他疾病的发病危险。在证明这个通路和分子开关的同时，科学家还进一步了解了肥胖是如何通过脂肪细胞产生信号而对健康产生不利影响的。
HSPH的研究人员在过去发现，随着肥胖，脂肪细胞会产生促炎刺激物，如游离脂肪酸。这些刺激会激活脂肪组织里的免疫细胞—M1巨噬细胞。这些细胞再释放具有促炎作用的细胞因子，如α-肿瘤细胞坏死因子，引起脂肪组织机能障碍和胰岛素抵抗。细胞因子是免疫细胞之间进行通信的化学信使，它们也可以由脂肪细胞来产生。另外一种M2巨噬细胞具有相反的作用，它可以抑制游离脂肪酸引起的炎症反应。诱导M2巨噬细胞的过程被认为是“选择性激活”。到目前为止，控制脂肪组织里的M2巨噬细胞激活的机制还不清楚，也可能是脂肪细胞自身控制这一过程。有的研究者认为，实际上脂肪细胞在促成了巨噬细胞的去向。
研究者认为，激活脂肪组织M2通路的是脂肪细胞产生的各种细胞因子。这些Th2的细胞因子包括IL13和IL4（M1的激活是通过其它的细胞因子）。研究人员发现，Th2激活的关键是巨噬细胞里的PPAR-d。PPAR-d是接收Th2细胞因子信号、开启M2巨噬细胞激活基因的“核心受体”。小鼠实验证明，敲除PPAR-d后就不能开启M2巨噬细胞通路。给予高脂肪饮食后，这些小鼠就会肥胖，对胰岛素也会产生抵抗，说明PPAR-d是两条通路的关键开关。让研究人员惊讶的是，同样的开关机制在肝细胞中也存在，它们在肝脏中控制脂肪的代谢。缺乏PPAR-d的小鼠会出现脂肪肝，人类在代谢障碍时也会出现同样的疾病。
面对肥胖和糖尿病的诸多问题，研究者希望针对PPAR-d的药物在治疗胰岛素抵抗和糖尿病方面会有效。现在，在肝脏中发现了同样的机制，那么同一种治疗对脂肪肝也会有效。鉴于肥胖、炎症和动脉粥样硬化之间的联系，PPAR-d药物也有预防心脏疾病的潜能。
