在美国，大约每80名女性中就有一名，每250名男性中就有1名会暴饮暴食。它们一次吞下大量食物（即使它们吃饱了，也会引起不适），通常是单独吃，而且很难停下来。在另一种形式的暴饮暴食，即神经性贪食症中，人们不把食物控制在最低水平；他们强迫自己通过呕吐或泻药排出。这两种疾病通常都始于成年早期，但科学家并不确切知道大脑中的什么变化导致了它们。
科学家们想知道，暴饮暴食是否是一种极端的习惯行为——一种自动的、重复的行为，无论是否达到了预期的结果，都会持续下去，比如吸毒和其他强迫行为。在习惯性行为中，行为不是由目标驱动的，比如吃得饱饱的，而是由外部因素或情绪驱动的，例如感到悲伤。
在这项新的研究中，斯坦福大学的科学家从他们的北加利福尼亚社区招募女性，并使用来自精神病诊断的金标准精神疾病诊断和统计手册确定是否患有暴饮暴食症或贪食症。然后，研究人员使用功能磁共振成像（fMRI）检查了大脑活动。
科学家发现了可能导致暴饮暴食症和相关疾病的大脑回路。神经线路与药物成瘾和强迫症等精神疾病相关的神经线路相同。普林斯顿大学临床心理学家Rebecca Boswell表示，这项研究可能会为理解和治疗饮食失调提供新的方法。事实上，她说，一些寻求扭转其他强迫性疾病有害习惯的药物和策略可能对暴饮暴食有效。
科学家们感觉运动壳核和运动皮层这两个大脑区域之间的联系更强他们今天在《Science Translational Medicine》上报道称，与没有饮食障碍的人相比，这些人参与了促进习惯和做出身体运动决策的感觉运动壳核和前扣带皮层之间的联系较弱，前扣带皮质除其他外参与情绪调节，也参与习惯学习。类似的模式也见于吸毒成瘾和强迫症患者，如“购物狂”和过度洗手。
合著者、医学院学生Allan Wang说，研究人员怀疑暴饮暴食和贪食症都是强迫性习惯，因此这些发现是有道理的。“这与我们认为这些电路应该做的事情非常吻合。”
另一种脑部扫描方法，正电子发射断层扫描，揭示了其他一些事情：在饮食障碍患者中，神经递质多巴胺的受体越少（多巴胺在奖励和习惯学习中起着关键作用），他们越有可能出现暴饮暴食行为。Boswell说，这表明针对感觉运动壳核中多巴胺的药物治疗可能有助于对抗这些情况。一种被批准的治疗暴饮暴食症的药物Vyvanse通过增加大脑中多巴胺的水平发挥作用。“这项研究将支持使用类似类别的药物治疗暴饮暴食症。”她指出，由于Vyvanse可能使人上瘾，因此只能在短时间内使用，并强调了替代品的必要性。
鉴于这项研究只针对女性，科学家需要在男性身上重复这项工作。她说，还不清楚研究小组确定的大脑回路是导致这些进食障碍的原因，还是这些障碍本身改变了大脑回路。“是鸡还是鸡蛋？”
同事们希望下一步探索这一点。他们还想看看同样的脑回路是否更广泛地参与了饮食失调，包括厌食症。Wang说：“（这项研究）开拓了我们可以深入研究的更多领域。”
