RPESC-RPE-4W细胞移植治疗干性年龄相关性黄斑变性的安全性与耐受性：低剂量队列临床研究显示显著视力改善

　　本刊推荐：针对干性年龄相关性黄斑变性（AMD）中视网膜色素上皮（RPE）细胞萎缩导致的视力丧失问题，Rao等研究人员开展了首次人体临床试验，评估成人RPE干细胞来源的RPE祖细胞（RPESC-RPE-4W）移植的安全性与有效性。研究显示，低剂量（50,000细胞）移植在6例患者中表现出良好的安全性和耐受性，未出现产品相关严重不良事件，且视力较差的1a组患者12个月时视力平均改善+21.67个ETDRS字母。该研究为干细胞治疗干性AMD提供了新的治疗策略，并获得美国FDA再生医学先进疗法（RMAT）认定，具有重要的临床转化价值。

　　

在老龄化社会中，干性年龄相关性黄斑变性（AMD）已成为导致不可逆视力丧失的主要原因之一，全球数百万患者受其困扰。该疾病的进展与视网膜色素上皮（RPE）细胞的萎缩密切相关，RPE的功能丧失会进一步导致光感受器细胞功能障碍和视力下降。尽管目前已有一些治疗方法可延缓地理萎缩（GA）病变的扩大，但尚无任何获批疗法能够逆转细胞丢失或实现视力恢复。因此，开发能够替代萎缩RPE的细胞治疗方法成为研究的热点，其中干细胞来源的RPE移植被认为是最具潜力的策略之一。

以往的研究多集中于多能干细胞（PSC）来源的RPE细胞，例如人胚胎干细胞（hESC）或诱导多能干细胞（iPSC）分化的RPE，这些细胞在临床试验中显示出一定的安全性和 modest 视力改善效果。然而，这类细胞存在成瘤风险、上皮-间质转化（EMT）倾向以及免疫原性等问题，限制了其广泛应用。本研究采用了一种独特的细胞来源——成人RPE干细胞（RPESC），该细胞源自眼库捐赠的眼球组织中的RPE层，具有明确的RPE谱系定向分化能力，且无成瘤风险。研究人员在临床前研究中发现，分化至4周时的RPE祖细胞阶段（RPESC-RPE-4W）在移植后表现出更强的迁移、整合和视力挽救能力。

为了评估RPESC-RPE-4W在人体中的安全性和初步疗效，研究团队开展了这项首次人体临床试验（NCT04627428），该试验为开放标签、剂量递增的1/2a期研究。低剂量队列（队列1）共纳入6例干性AMD患者，根据基线视力分为较差视力组（1a组，BCVA 20/200–20/800）和较好视力组（1b组，BCVA 20/70–<20/200）。所有患者接受单次视网膜下注射50,000个RPESC-RPE-4W细胞，并接受6个月的免疫抑制治疗（霉酚酸酯和他克莫司）。主要终点包括安全性指标（如视力丧失不超过15个字母、无中度以上眼内炎症、无肿瘤形成等）以及视力变化、视网膜结构等次要指标。

本研究采用的关键技术方法包括：从单一供体建立符合FDA标准的主细胞库（MCB）；在GMP条件下分化培养RPESC-RPE-4W细胞；通过免疫细胞化学（ICC）和酶联免疫吸附测定（ELISA）进行细胞身份、纯度和效力质控；采用标准化的视网膜下注射手术；以及使用ETDRS视力表、光学相干断层扫描（OCT）、眼底自发荧光（FAF）和微视野检查等进行多维度疗效评估。

研究结果

试验设计与执行

试验设计包含三个剂量递增队列（50,000、150,000和250,000细胞），队列1完成低剂量干预。所有手术由同一名玻璃体视网膜外科医生完成，细胞植入位置位于颞上方黄斑区。术后患者接受长达12个月的随访，主要评估时间点包括基线、1天、1周及1、3、6、9、12个月。

临床植入的RPESC-RPE-4W细胞特征

细胞产品来自单一MCB，经3.5–5周分化培养后达到移植标准。释放检验显示细胞活性高（平均90.8%），身份标志物OTX2⁺（>90%）、BEST1⁺（>85%）表达良好，纯度指标SMA⁺（1.467%）和KI67⁺（2.1%）低于释放标准，效力指标PEDF分泌量符合要求。

受试者基线特征

6例受试者平均年龄76岁，男女各半。1a组基线平均视力为32字母，1b组为52字母。所有患者均伴有不同程度的GA病变，平均基线视网膜厚度为249μm，GA面积为8mm2。

安全性结果

未观察到与细胞产品相关的严重不良事件（SAEs）。所有患者仅出现轻度术后炎症，经局部激素治疗后缓解。28例不良事件（AEs）均为1级或2级，主要包括视网膜切开处小出血、结膜下出血等预期手术并发症。1例患者术中出现视网膜裂孔，经激光光凝处理后恢复。无免疫抑制相关严重并发症。

视力结果

1a组（较差视力）在12个月时平均视力改善+21.67字母，其中3个月时已达+22字母，视力提升显著且持续。未治疗眼平均下降-1.33字母，符合干性AMD自然进展规律。1b组（较好视力）在6个月时平均改善+3.0字母，未治疗眼下降-1字母，治疗眼与未治疗眼差异为+4字母。值得注意的是，1a组的视力改善幅度远高于以往报道的PSC-RPE移植结果。

其他疗效指标

视网膜厚度在部分患者中略有增加，但整体变化不显著。FAF测量的GA面积未显示一致变化趋势，可能与移植细胞本身缺乏自发荧光特性有关。微视野检查因设备故障未能获得可靠数据。

免疫抑制与耐受性

免疫抑制治疗总体耐受良好，2例患者因不同原因提前停药，但未引发炎症或视力下降，提示移植细胞可能享有RPE层的免疫豁免特性。

讨论与结论

本研究首次证实了成人来源的RPESC-RPE-4W细胞在干性AMD患者中的安全性和耐受性，低剂量移植未导致肿瘤形成、显著炎症或产品相关SAEs。更重要的是，研究观察到显著的视力改善，尤其是在基线视力较差的患者中，平均提升超过21个字母，这一效果远超自然病史预期，也优于以往PSC-RPE移植的结果。

视力改善的机制可能涉及多个方面：一是RPESC-RPE-4W细胞移植后通过整合至宿主RPE层，恢复了对光感受器的支持功能；二是细胞分泌的营养因子（如PEDF）可能促进了残留光感受器细胞的存活与功能恢复；三是在萎缩严重的区域，移植细胞可能更容易整合并形成功能性单层。与PSC-RPE相比，RPESC-RPE-4W细胞处于更早期的祖细胞阶段，具有更强的迁移和嵌入能力，且无成瘤风险，这可能是其疗效更优的重要原因。

此外，研究还发现移植后未出现如上皮膜（ERM）形成等常见于PSC-RPE移植的并发症，这进一步体现了RPESC来源细胞的安全性优势。免疫抑制方案的短期应用（6个月）并未导致后期排斥反应，支持了RPE层免疫豁免假说。

本研究的局限性包括样本量小、单中心设计、开放标签以及微视野数据缺失等，因此结果需在更大规模试验中验证。然而，低剂量队列的成功为后续中、高剂量队列的推进提供了有力依据，并获得RMAT认定，彰显其临床转化潜力。

总之，该项研究为干性AMD的细胞治疗提供了新的方向，表明RPESC-RPE-4W移植是一种安全、有效且极具前景的治疗策略，尤其适用于晚期视力丧失患者。未来研究应进一步探索细胞整合机制、患者筛选标准以及长期疗效，以推动该疗法走向临床应用。